Это было обычное утро. Утро на планете, название которой от нас скрывали до самого конца. Это было утро в 30 градусов жары и все 100 градусов боевых действий. Боевые действия здесь велись не утихая со дня разрушения ЗС. Эта система привлекала не только Альянс за восстановление Республики, и Империю, но и пиратские картели и нейтральные системы, которые так и стремились завладеть контрактами на поставки сырья и энергоресурсов. Альянс не был против … в обмен на вербовку пилотов и 20% отчисление истребителей, которыми так славилась соседняя система. Совершенно недавно, как и обычно в месячный период, на гражданских судах, со всех уголков соседних систем, или даже секторов, сюда стекались отборные, как всегда, кадры пилотов Альянса. Прибывали на транспортах, на частных и корпоративных кораблях. Прибывали потоком, который остановить были не в силах даже ищейки из разведки противника.

Объект АС3-2.

- Ян … Ян, да оторвись ты, допишешь, успеешь ещё. Взгляни, иди быстрей, посмотри. - Чей то молодой голос  резонировал в просторном помещении расположения лётной части.
- Ну что там ещё? – Ответил басовитый, почти монотонный голос не совсем молодого человека.
Человек в лётном комбинезоне встал и подошёл к проёму. Выглянув за косяк, он взглянул на суетящегося  техника.
- Иди взгляни, как ребята развлекаются. - Хихикая произнёс паренёк.
Долго Яна упрашивать уже не нужно было. Командир эскадрильи, он же, в данный момент, старший дежурный, являлся в двойне ответственным за происходящее в стенах глухих ангаров.
- «Сид», пригляди за обстановкой, головой отвечаешь.
- Да, капитан.
Моментально слетев по лестнице, капитан двинулся широкими шагами на шум и возню в дальнем углу ангара. Хмурое выражение слетело с лица угрюмого ветерана, когда он увидел, что стало новой «сенсацией» дня.
Собравшись в полукруг, вся эскадрилья с громким смехом хлопая друг друга по плечу наблюдала, как двое пилотов из первого звена, среднего телосложения новичок с чёрными как смоль волосами и высокая девушка, уже ветеран и достаточно хорошо одаренная тем, чем девушки всегда рады гордиться, устроили шутливый поединок. Несколько пилотов смотрели издалека, стоя на плоскостях Крестокрылов. Это была дежурная четвёрка. Она всегда располагалась у створок ангара, и, в случае тревоги, первой принимала бой.
Впрочем, девушка была крепко сложена и подготовлена, в отличие от «интеллектуала» до мозга костей ... Впрочем, наблюдатели уже поняли, ради чего этот поединок устроил молодой пилот с носом почти орлиного профиля и широкими глазами. Борьба была символичной с его стороны и направлена на приложение силы к местам, не совсем потребным для борцовского захвата. Впрочем, девушка в долгу не оставалась и одаривала молодчика хорошими бросками, изрядно рыча при этом.
Закрыв кулаком рот, чтобы своим басовитым смехом не спугнуть ребят, Ян, отвернувшись, гулко и редко засмеялся от очередной выходки находчивого паренька.
«Чем бы дитя не тешилось.» - промелькнуло в голове.
Неизвестно ещё, сколько бы это продолжалось, если бы тишину не нарушил дикий звон сирены.
- Сенсоры засекли на границе нашего сектора группу противника.
Это была не первая провокация. Это происходило периодически, по два, три раза в день. Иногда удавалось вступить в бой.
Имперские пилоты играли на психику. Это было серьёзное испытание для ещё неоперившихся. Противник был на расстоянии удара, но сделать ничего не могли, не успевали. Для серьёзных проступков, у Имперцев не хватило бы времени. Слишком широкие границы дежурного сектора. Противник много плоскостей поломал, прежде чем это понял. Ведь их истребители класса Тай не ровня в атмосфере нашим Крестокрылам и Головорезам.
Патрули … хоть и далеко, но подоспеют, стоит только бросить пару фраз в эфир. Это было психологическое противостояние, которое всегда заканчивалось поножовщиной в воздухе, или в космосе. В особенности для тех, кто действительно срывался от таких выкрутасов. Кроме того, в различное время, противник не только изматывал, но и собирал хоть и скудную, но оперативную информацию относительно быстроты реагирования наших частей на изменение обстановки. А для таких целей можно было рискнуть.
Недавно, говорят появились новые корабли. Какие то штурмовики. В космосе имеют недостатки, не достаточно компенсированные достоинствами, но в атмосфере получше Таев на порядок. Никто их до сих пор не видел … пока.
Свист и утробный гул наполнил ангар, когда уже через несколько секунд четвёрка Т-65 нырнула в широкий проём ангара и направилась к источникам сигнала, координаты которого уже им сообщал дежурный.
- Центральная, нет контакта.
В центр управления влетел грузный офицер – координатор. Он отвечал всеми частями тела за обстановку, состояние истребительных сил и подготовку. Следом нёсся Ян. Держа в руках шлем, он периодически подносил его к уху и слушал переговоры звена.
- Поднимай второе звено, Ян. – Бросил координатор.
Обернувшись в проём, Ян увидел, что все пилоты уже сидели по своим машинам и ждали команды. Надев шлем на голову, Ян произнёс:
- Второе дежурное, взлёт разрешаю.
- Понял.
По звенящему гулу за стенами помещения, Ян уже нарисовал картину того, как четвёрка истребителей вышла из ангара, и, сделав широкий круг на максимальной скорости, устремилась к указанным операторами координатам.
Что то выслушав в наушники, Тирелл, координатор, повернулся к Яну и прошептал:
- Соседняя эскадрилья втянута в бой, они справляются. А то, что мы видели, это всего лишь отголоски.
- Пытались вытеснить.
- Да. Имперцы переправляли снаряжение попавшей в окружение части. Но отклонились от курса и попали под обстрел местной артиллерии, расквартированной недалеко от 7го сектора. В результате завязавшегося боя, Имперцы стянули сюда наличные силы в виде двух эскадрилий истребителей. Соседи ответили Крестокрылами. 1 к 2, не запросив помощи, они быстро расправились без потерь со звеном сразу. Имперцы, чуя, что попали под раздачу опытных ребят, дёрнули к транспортам, да сбились с курса. Пока соображали, потеряли ещё звено и пару машин.
Последняя директива истребительных сил планетарной обороны гласит: Согласно указаниям, эскадрилья может вызвать подмогу в виде прилежащих патрулей и соседних эскадрилий, лишь при соотношении 2 к 1, или при потерях в 70% состава. В остальных случаях решение грозило перерасти в полевой суд и выговор.
Впрочем, ветераны дежурных звеньев позволяют себе нарушать директиву. У каждого из них уже по не одному десятку выговоров за нарушения и по такой же стопке благодарностей от командующего силами.
«Это равновесие может роковым образом для вас пошатнуться, хоть вы и «старики».» - Говорил он. В виду таких обстоятельств, сражения иногда смещались на соседние сектора и в зоны активного патрулирования.
В течение часа звенья барражировали на границе сектора, так и не дождавшись территориальных нарушений. Спустившись, наконец, с высоты в 3,5 тысячи метров, истребители один за другим вошли в ангар согласно указаниям операторов.
Сохраняя очерёдность, истребители опустились на поверхность, стукнув стойками шасси. Пилоты уже настолько натренировались, что вся процедура взлёта, или посадки, занимала не больше пяти-восьми секунд. Пилоты быстро выпрыгнули из своих машин и негласно сдали дежурство второму звену.
Всё-таки напряжение могло за весь день дежурства превратить психику пилота в мочалку. Поэтому. Пилоты договорились, что при согласовании могут менять друг друга на посту дежурства.
Проходя мимо друг друга, пилоты обменялись репликами и гримасами. Такое положение вещей могло понравиться лишь жуткому маньяку.
- Неплохо, да? – протянул один из пилотов. – Напряжение и спускаешь пружину, как затвор пулевого оружия.
- Уж кому это не знать, как не тебе. Ты же у нас самый отъявленный извращенец.
В это время раздался хлёсткий шлепок и топот ног. Высокая девушка гоняла по ангару всё того же «горе-борца», а тот, хихикая, улепётывал от неё между истребителями и стойками …
- Как знать, - улыбнувшись, протянул улыбчивый высокий парень, с тёмной, вьющейся шевелюрой и небольшими усами, растущими до самого подбородка.
Ещё один день начинался как обычно, достаточно беспокойно.

Ставка командующего сектором.

- Как я и говорил, мы на острие атаки. В самом центре ударной волны. И эта волна будет здесь уже через месяц, если разведка права, – сказал человек с пышной белой шевелюрой. Генерал и координатор оккупационных сил. – Наземные силы будут готовы, но большая часть успеха придётся на долю оперативного и своевременного прикрытия. Во время прошедшей операции, истребители были оттянуты истребителями противника. Этим чуть не воспользовались штурмовики. Если бы не Девятая эскадрилья …
Палец застыл в воздухе, воцарилась секундная, многозначительная пауза.
- Да, я всё понимаю. Но наши части перемалываются, успевая только обновляться. Ветеранов очень мало. А скоро прибудет флотский резерв и нам надо уже думать, как реорганизовать силы. Без толковой расстановки сил даже ветераны немного будут «стоить». – Высказался начальник разведки, человек с круглым лицом и большими глазами, шлёпнув ладонями об стол.
- Да, полковник прав. Истребительные силы итак на «пределе». А ещё эти новые провокационные вылазки их ещё больше изматывают. Нужна подготовка, академическая. А то, что мы имеем, лишь усугубляет положение. На каждого новичка в 40 вылетов, лишь один бой и галлоны валерьянки … - Добавил человек без погон, но в форме лётного корпуса Альянса. - Если взяться по-хорошему, я вынужден ведущих пар из новичков набирать.
- Вот получим … тогда и реорганизуемся. – Попытался отрезать полковник.
На что «лётный корпус» ответил:
- Я с этим не согласен. Если эскадрильи переформировать, их нужно будет слётывать заново. Новый состав, новые кадры. На это время уйдёт, а нам уже через неделю после реорганизации сдерживать практически «натиск» …
Пауза снова воцарилась в небольшом светлом помещении с большим круглым столом с голопроектором в центре. На голограмме красовалась проекция сектора. Пауза грозилась перерасти в слишком театральную.
Особенно подчёркнутое слово «Натиск» … висело в воздухе дурно пахнущим пятном, порождающим настолько гнетущие мысли, что комната, казалось, наполнялась скрежетом от попыток собеседников справиться с ними.
- Откуда такая информация? – выглянул из-под бровей генерал.
- Информатор, разведка подтвердит.
«Разведка» нехотя кивнул, поморщив курносый нос и потерев брови, добавил:
- «Пульсары» тоже будут здесь. Прибудут вместе с первым эшелоном и на своих машинах.
Послышался неровный стук. Человек в лётной форме, явно нервничая, начал вертеть фуражкой на столе, разглядывая всё ещё беспокойный квадрант А2, рядом с которым, в квадранте В5 висел  шарик с индикацией АС3-2.  Квадрант, который беспокоящей краснотой нависал над семью другими планетами сектора.
«Пульсары», наряду «Бандитской», одна из самых подготовленных частей Альянса и один из самых эффективных агитационных плакатов политики будущей Новой Республики.» - думал «летун», - «С чего бы в такой отдалённый сектор, посылать части, которые постоянно на счету у командования ... этот вопрос долго останется без ответа.»
- Как только прибудут первые части, я бы хотел вернуться к вылазкам в квадрант А2. – Наконец высказал Пилот. -  Я не успокоюсь, пока не обеспечу ребят оперативной информацией по частям противника.
- У нас не будет на это времени. – Отрезал грузный человек с задумчивым лицом и пышными усами. – Готовьте свои части. Кстати, армейские каким то чудом нашли ваш заплутавший Штурмовик, за которым вы охотились. Мы вам его доставим для изучения, а вы сосредоточьтесь на подготовке кадров. … Да, и ещё. Часть соседних эскадрилий будет пересажена на Головорезы. Теперь все новые части и потерянные машины будут заменять ими. Они ни чуть не уступают Крестокрылам, поэтому адаптироваться придётся недолго. Крестокрылы будут нужны в строевых частях ударных групп.
- Да, сэр. – Неловко козырнул человек в форме пилота.

Расположение лётной части девятого сектора объекта АС3-2, спустя две недели.

Гул двигателей рассёк умиротворённую тишину огромного помещения. Очередная четвёрка Головорезов спускалась к ангарам почти отвесно, наполняя окрестности натужным оглушающим рёвом. Молодой человек, со скучающим лицом и почти орлиным носом, сидел на плоскости крестокрыла и всматривался в изображение на лётном шлеме. На молодом лице уже просвечивала щетина. Рядом стояли два других пилота, не обращая внимания больше ни на что, кроме собеседника. Живо обсуждая недавнее сражение в космосе, на орбите, они жестикулировали, строили гримасы и поглаживали небольшие усы и густую щетину на щеках.
Головорезы вошли в ангар, замерли у самого проёма гигантского помещения ангара, построенного из металла, рядом со скалой, а затем расползлись парами по местам в рядах истребителей Двенадцатой эскадрильи Объекта АС3-2, расквартированной рядом с Девятой.
Следом влетела ещё пара. Пронырнув почти половину ангара и приковав к себе кучу взглядов, головорезы опустились в пустеющие ячейки первого ряда из четырёх.
В динамике раздалось:
- Дежурное звено Девятой группы на вылет. Ситуация боевая, оперативность высокая.
Все трое рванулись по своим кабинам, из-за поворота выскочила щупленькая девушка с короткими чёрными волосами, застёгивая на ходу комбинезон. Нахлобучив безразмерный шлем, она вскарабкалась по лестнице в кабину и закрыла фонарь.
Вслед за ней, поднялись по своим местам другие пилоты. Фонари один за другим захлопнулись и раздавался свист запускаемых реакторов. Спустя несколько секунд Крестокрылы уже висели в воздухе, набирая скорость для выхода из ангара и убирая шасси.
- Это центральная, конвой противника, направление 186, 23 км. Идти на максимальной скорости. Охраняется частью ПВО противника и звеном Штурмовиков. В районе наблюдались патрули Тай. Вас будут поддерживать два звена эскадрилий Пять и Шесть … по необходимости.
- Вас понял, центральная. Девятый пять построиться в эшелон.
Крестокрылы, один за другим, выходя из ангара, взмывали в небо свечой, набирая высоту в 5 километров. Затем, перекладывали на крыло, для последовательного разворота в заданном направлении. Истребители разворачивались слегка с опережением, сокращая дистанцию, срезая траекторию движения. Подкорректировав курс и выровняв высоту, после несложного вертикального манёвра, истребители начали последовательно набирать скорость.
Лидер звена, щёлкнув тумблерами, перевёл энергию со щита на двигатели, выбрав тягу до самого конца. Капли конденсата, с наружной части фонаря кабины, из горизонтальной траектории движения, эволюционировали в полого забирающие.
Нажав несколько кнопок рядом с МФД, лидер доложил:
- Центральная, Девятый пять, подключаюсь к карте разведки. – Затем, рассматривая индикацию на экране, добавил. -  Вижу сенсорный контакт, высота 3,5, дальность 18, прошу разрешение начать активные действия.
- Это центральная, действуйте по обстановке. Ваша цель первоочередная, это наземная группа конвоя. Воздушный – это может быть отвлекающим манёвром.
- Центральная, Судя по сенсорной сигнатуре это группа транспортных шаттлов, продолжают снижаться. Вторая группа целей – перехватчики.
- Это центральная, держитесь от них подальше, вы не их забота. Скалы и порода может экранировать и искажать сведения сенсоров. Будьте внимательны.
- Вас понял, перехожу от пассивного приёма к активному сканированию.
Рука в перчатке коснулась нескольких кнопок, и индикатор на панели с жёлтого сменился на зелёный.
Метки целей моментально сменили позицию на целых 6 км.
- Центральная, прими данные. – Сказал пилот, щёлкнув серией тумблеров.
В верхней части МФД загорелась надпись – Актив.
- Это центральная, данные приняты, 12 минут до контакта с группой поддержки. Опуститесь до 4,5.
- Вас понял центральная.
Компенсируя недостаточный обзор вперёд вниз при крутых манёврах, командир звена привёл истребитель во вращение, переворачивая «на спину» , и дал рукоятку на себя. Поверхность планеты увеличилась в масштабе порядочно, прежде чем рукоятка качнулась в право и назад, ориентируя корабль относительно поверхности и выравнивая нос по горизонту.
- Девятый пять, выстроиться в пары по глубине. Приготовиться к контакту. Входим в зону боевых действий.
Крестокрылы, нарушив строй, расползлись по парам. Первая пара сформировалась в отрицательный угол с ведомым, который остался чуть позади слева. Вторая пара заняла положение над первой, с тем же порядком, но на расстоянии в 0,2.
- Девятый шесть, контакт, ориентир - 288.
- Девятый восемь, контакт, ориентир - 127.
- Девятый пять. Тяга 2/3, принять сопровождение.
Через две минуты, когда пришло время совершить новый разворот и снизиться до 1,5 км, Головорезы уже вышли на позиция для формирования строя. Первое звено приняло положение впереди снизу на дистанции в 0,8-1,2 км. Второе вышло на позицию с завышением позади ударного звена, в 0,5-0,7 км.
В результате слияния, образовалась оперативная группа, в которой основное ударное звено именовалось Красной секцией, а звенья прикрытия из соседних районов Синей секцией. В момент установления контакта менялась и частота связи на внутренний шифрованный канал.
- Красный лидер, манёвр на 45 лево на борт, сократить дистанцию, выходим на боевую позицию, набрать боевую скорость.
Крестокрылы выполнили разворот, ложась на крыло. Рукоятки управления тягой в унисон стравили до конца. Двигатели напряжённо загудели, придавая слегка ощутимое в условиях притяжения планеты ускорение. Звено Головорезов впереди, сверкнув двигателями, рвануло наперерез, сокращая дистанцию и занимая позицию для сопровождения. Шли они двумя параллельными эшелонами. Звено повыше сблизилось с ударным, ещё до выполнения манёвра, так близко, что даже пушки были хорошо различимы. Периодически меняя направление, Синее звено  шло то с сильным завышением, то с занижением относительно позиции Красных.
Не говоря больше ни слова, Красный лидер замкнул рычаг управления плоскостями. После коротких звуков серводвигателя, плоскости истребителей раскрылись в боевом режиме. Его примеру последовали и ведомые.
- Контакт поверхность, - раздался голос командира Синего крыла, чьё звено шло впереди всей группы. – Направление 340. … фон, местные породы дают сильный фон. Цель основная. Поднимаюсь занять позицию.
- Понял Синий лидер, выходим на позицию.
- Это Центральная, контакт. Противник, восемь единиц направление 390, дистанция 10. Будут рядом с вашей позицией через 15 минут.
- Вас понял.
В зоне огневого контакта, как называли район боевых действий, раскинулись обширные горные массивы, изрезанные проложенными дорогами и лысеющие небольшими холмами и равнинами. Дороги связывали ближайшие населённые пункты и склады, которые располагались в брошенных лачугах и бывших деревнях.
Тишину равнин и мерное гудение ветра в скалах нарушил свист двигателей. Едва различимые с земли точки в небе превращались в серые пятна, вместо чёрных точек. Это оживило персонал конвоя, который уже начал приготовления к противодействию.
- Красный лидер. Конвой рассеивается.
- Противник, контакт! – раздался голос ведущей пары Красных. Они поднимаются из лощин.
Сенсоры обозначили 9 точек на сканере. В воздух с поверхности поднимались истребители Империи, внешне похожие на Шаттлы, но меньше размером на порядок. Медленно набирая скорость, они выбрали направление на ведущую пару Красных.
- Красный лидер, сохранять курс, увеличить скорость.
Произнёс Девятый пять, убрав триггер управления пушками на позицию передачи части энергии двигателям и двинув рукоятку управления до самого конца. Скорость увеличилась на порядок, но энергия пушек начала таять.
- Красный два. Контакт, 12 часов.
Лидер Красных взглянул на метки конвоя, потом сквозь лобовое стекло. Сенсоры не видели ничего, но рисунок скал пришёл в движение. Два объекта приближались на контркурсах.
Дав рукоятку от себя, Красный лидер, а вместе с ним и остальные перевели истребители в пологое пикирование. Каждый понимал, что это уменьшит время, отведённое для удара по целям, но по крайней мере даст возможность сделать это беспрепятственно и сведёт на нет усилия истребителей прикрытия.
Над парами засверкали зелёные разряды. Пришлось выполнить плоскую бочку, чтобы сбить прицелы имперцев окончательно. Крылатые фюзеляжи промелькнули достаточно близко, грохотнув двигателями. Время для удара приближалось.
Крестокрылы разошлись в стороны по парно, заняв положение атакующей «вилки». Вторая пара отстала от первой на полкилометра. Выверив позицию относительно конвоя, истребители скорректировали курс, выйдя на дистанцию 0,3 км. Крестокрылы расположились фонарями кабин друг к другу в наклон, чтобы видеть друг друга, поверхность и пространство друг за другом. Сближаясь с фланга, истребители фактически сходились по сторонам гигантского конуса, намереваясь атаковать авангард и арьергард конвоя. Вторая пара взяла под контроль центр конвоя. Скорость была высокой, что обеспечивало стремительный заход на цель и быстрый отрыв, что должно было снизить эффективность артиллерии на порядок.
Голубые молнии пересекали пространство между Красной группой и целями задания. Восемь торпед устремились к объектам ударов без наведения.
В это время пилоты совместили метки целей с сетками наведения пушек. Пальцы нажали на гашетки и кабины истребителей огласились ярко-оранжевыми вспышками. Разряды лазеров поднимали красно-белые фонтаны, покрывая транспорты и танки пылью, обломками и опаляя их броню фонтанами энергии. Голубые молнии торпед дошли до своих целей. Гигантские взрывы поднимали в воздух людей и технику, превращая некогда целые объекты в груды обломков. Выплёвывая новые порции разрядов, пушки завершали картину разрушения, сжигая зазевавшихся людей и искорёженную технику дотла.
Ведомый лидера красного крыла, корректируя огонь, левым глазом следил за положением ведущего.
- Красный лидер. Закончили. Процентный ущерб 80. Выходим.
В это время имперские штурмовики развернулись и сближались с атакующим звеном.
Ведущий выполнил поворот вокруг оси, развернув истребитель на противоположное крыло и отклонив ручку на себя. Пара совершила крутой одновременный разворот почти у самой поверхности на 180 градусов, выйдя на курс набора высоты по направлению к группе прикрытия. За ней последовала вторая пара спустя несколько секунд, не добрав до точки разворота первой, чтобы сократить дистанцию.
- Красный лидер, приготовиться принять бой. Цели на час, две.
- Красный два, контакт на 2 и 3, шесть целей.
- Красный три, контакты по два на 6, 8 и 9.
Каждый пилот среагировал моментально, двинув триггеры управления пушками на накопление заряда. Уже на порядок опустевшие аккумуляторы, начали наполняться, скорость несущественно упала.
Скорость штурмовиков была достаточно высокой, однако индикаторы щита болтались на нуле.
Лидер Красных взглянул вверх и увидел трассы высоко в небе. Переключив сенсоры на широкий приём, он обнаружил, что противников было как минимум две эскадрильи. Синих слышно не было. Как он уже догадался, ребята переключили каналы, чтобы не мешать координации действий ведомых для более аккуратного удара. Сдвинув тумблер системы связи на общий канал лидер зажмурил один глаз. Эфир наполнился докладами о противниках, манёврах и сбитых.

* * *
Синее крыло приняло бой от звена штурмовиков, ближайшего конвоя и пары штурмовиков прикрытия. Сойдясь в лобовой ракетной атакой, Синие потеряли два истребителя второго звена, провалившихся дальше всех по курсу, но сумели сбить пару штурмовиков в центре строя, сосредоточив огонь целого звена. Теперь Синие и штурмовики сошлись в ближнем бою. Головорезы, не уступая в манёвренности штурмовикам и превосходя по скорости, выигрывали в манёвре, но концентрированные конвейерные атаки сдержать было трудно.
- Красный лидер, центральная, это засада, просим подкрепления.
- Синий пять, третий, на хвосте один, уходи вниз, я возьму его.
- Синий лидер, второй, не отставай от лидера.
- Синий два, я под огнём. Не могу стряхнуть.
- Синий три, вираж влево.
- Синий пять. Их туча. Они с орбиты. Нас зажали.
- Синий лидер, подкрепление вызвано.
Пара Синих выполнила вираж влево вниз, увлекая одного за другим две пары штурмовиков, вторую пару сумели отрезать заградительным огнём пара штурмовиков противника. За ними увлеклись истребители второй пары. Чувствуя критическое положение дел, третья пара выполнила ракетную атаку на прикрывающую пару имперцев. Красные линии перечертили корпуса штурмовиков, разнося двигатели и откалывая плоскости истребителей. Штурмовики, сманеврировав в последний момент, не успели открыть огонь по ракетам. Первые две пары оказалась в ловушке, а их прикрывающая пара слишком далеко. Штурмовики империи, сманеврировав, отсекли их от основной массы истребителей Синих, сближаясь с ними, взяв в вилку.
- Синий семь, лидер, на хвосте сразу два, развернись, атакую ракетами.
- Синий восемь, седьмой, меня атакуют.
- Восьмой, развернись.
Кабина седьмого разразилась гудками об успешном наведении ракеты и об атаке противника. Зелёные разряды зашныряли вокруг истребителя. Пара угодила в обшивку, испаряя часть брони. Нажав на гашетку, синий семь успел выпустить ракеты парой по ближайшему истребителю на хвосте лидера. Разряды штурмовика прочертили пространство под истребителем, показавшись под правой плоскостью. Двинув рычаг на себя и в сторону, Седьмой перевёл истребитель во вращение, а затем в пике. Зелёные трассы прочертили пространство над истребителем, показав, что противник упустил момент.
- Восьмой, я под огнём.
- Седьмой, давай на меня.
В это время две ведущие пары Синих попали под перекрёстный огонь звена штурмовиков. Выполнив манёвр в себя, пары смели с хвоста имперцев. Но пространство наполнилось ракетами. Близкий удар и сильный взрыв возвестил о потере корабля. Второй удар сопроводился сильным взрывом. Оглянувшись, Синий три увидел плоскости Головореза и плоскости штурмовика. Разбираться не было времени. На хвосте вырос рогатый силуэт имперца.
Выбрав рукоятку на себя и подыграв скоростью, пилот успел заметить что «они» слишком близко и что они «связали его по высоте». Разряды забарабанили по обшивке и вырвали кусок корпуса за кабиной, срывая и колпак. Разряд угодил в кабину, испаряя часть пилота.

* * *
- Это центральная, подкрепление в пути, направление 175.
- Красный лидер, вас понял. Второй, не отставай.
Правый борт разразился ливнем зелёных разрядов. Вовремя двинув рукоятку от себя, лидер устремился к поверхности. Краем глаза он увидел, как ведомый поймал пучок разрядов в правый борт. Потеряв двигатели и плоскости, истребитель разваливаясь на части отстал от ведущего.
Пара штурмовиков впереди, наблюдая за сложившейся ситуацией, выполнила манёвр ухода вверх, в сторону атакующих.
Скорости крестокрыла было достаточно, чтобы выйти на позицию открытия огня, стремительно сблизившись с противником и «встать в его тень».
Бросив истребитель в крутой скоростной вираж за штурмовиками противника, лидер заметил, что ведомая пара крутила вертикальную змейку, подыгрывая скоростью, чтобы не повторить участь Красного два.
Красный лидер сопроводил рогатый силуэт в сетку прицела крестокрыла и нажал на гашетку. Штурмовики использовали скорость в ущерб щитам, потому, оранжевые трассы быстро расплавили корму имперца, превращая внутренности в шар огня и обломков.
Взгляд лидера переместился на второй штурмовик. Добрав виражом, лидер расположил крестокрыл за штурмовиком, прикрываясь от огня уже развернувшихся напарников противника. Рядом послышался ласкающий слух гул двигателей ещё пары крестокрылов. Отвлёкшись от уже начавшего манёвр штурмовика, лидер краем глаза увидел, как разряды оранжевого света засверкали над его истребителем. Имперец терял скорость, ловя разряд за разрядом, которые срывали кусками обшивку и плоскости.

* * *

Командный пункт координатора ИС объекта АС3-2, расположение эскадрильи девять.

Операторы разрывались на части. Все каналы были заняты переговорами и запросами обновить карту обстановки. Тихая оперативная обстановка обманула ожидание Истребительного корпуса Альянса. Практически над всеми ключевыми объектами появлялись новейшие истребители Империи, которые себя хорошо себя вели в атмосфере.
- Одновременно было атаковано 7 объектов, 4 из которых были истинными. 3 объекта были атакованы успешно, над одним, почти все истребители были потеряны. На этот район пришлось больше всего контактов. Но сейчас туда отправлены освободившиеся силы соседних оперативных секторов. – Сказал высокий человек в форме лётного корпуса без погон.
- Да, я уже вижу. – Ответил второй собеседник, более грузный. - Я только что с собрания. Новость должна была быть передана вам два дня назад. Поступала информация, согласно которой Империя уже в течение месяца получала новые машины.
- Это своевременно … - Проговорил первый собеседник.
- Сейчас 5 объектов полностью уничтожены, мы потеряли в общей сложности 20 истребителей, противник, по разным подсчётам, потерял 15 истребителей, 8 перехватчиков, 22 наземных объекта. Нас спасла деятельная тактика. Империя была не готова к некоторым поворотам. Наша скорость благодаря щитам дала сильные результаты.
- Только их штурмовики могут тягаться в атмосфере с нашими Инкомовскими истребителями. Но они пытались уже перенести бои в космос. Эти случаи участились.
- Эту битву на выбывание мы сможем выиграть лишь с достаточным снабжением.
- Завтра прибывает новый конвой, он попытается пробить блокаду и выйти к позициям планетарной обороны. Наши наземные силы терпят выпады противника лишь благодаря нашим ударам. Если мы ослабим натиск, нам здесь тоже делать будет нечего.
- Имперцы укрепились на объекте АС3-1. Развернули силы, достаточные для масштабного вторжения. Они наносят удары по всем планетам сектора. В ответ, мы сбиваем их конвои. Силы обоих сторон рассеиваются. Но чую, это продлиться недолго. Источники неофициально говорят о прибытии крейсера на следующий месяц. У нас мало времени. Отсутствие разведывательной информации заставляет нас рассеивать силы. А для удара по такой укреплённой базе у нас мало сил для её уничтожения.
- Мы сможем сместить центр тяжести операций к их базам. – Спокойно высказался высокий человек. – Я представлю отчёт завтра на совете.
Операторы кричали в микрофоны, координируя действия крыльев. Уже две эскадрильи направлялись в квадрант, где развернулась нешуточная битва, по сравнению с которой битва за Явин – тренировочный вылет. Бои шли не только в атмосфере и стратосфере, но и в космосе на орбите.

* * *
Зона огневого контакта. Орбита над планетой.
Кабина головореза осветилась оранжевыми вспышками и ярким светом близкого разрыва. Яркие трасы лазерных бластеров с двух сторон скрестились на ушастом корпусе истребителя Империи, вырывая куски брони и уродуя панели. Панели Тай истребителя разлетелись в стороны. В следующую секунду тёмный небосвод, усыпанный звёздами, перевернулся. Промелькнули разряды, тёмные силуэты и планета. Перед глазами пилота промелькнули изогнутые панели перехватчика Сийенар. На дистанции, когда различались мелкие детали, прошла ещё пара.
- Они нагоняют меня, Синий 10.
- Вижу, не нервничай. Перегрузи щиты.
Головорез с едва различимыми пушками и двигателями вывернул в сторону и увеличил скорость, смещаясь под траектории движения имперцев. Его щиты пополнились энергией, но тут же похудели от новой порции сразу с двух бортов противника. Перехватчики разошлись, беря преследуемого в вилку. Два перехватчика выходили по широкой траектории, сближаясь с первой целью, срезая траекторию второй, чтобы осложнить жизнь десятого.
- Берут в вилку, - сообщил уже спокойный голос. – Щиты упали.
- Вижу одиннадцатый, веди их друга ко мне, срежь их траекторию
Оинадцатый уже выводил одинокий перехватчик в перекрестие сетки и открыл заградительный огонь. Удачный первый залп вырвал кусок покрытия панелей Тая, второй смёл почти треть панелей. Имперец пытался вывернуть вниз, но скорость падала. Головорез Синий 11 уже вышел из-под очередного удара с повреждениями и без щитов.
- Пушки вышли из строя. Я долго не смогу.
- Я тоже. – Сказал десятый, перемещая сетку к шаровидному корпусу и снижая скорость.
Сфера лопнула от разрядов, а под снопы искр вывалились внутренности кабины и покалеченный пилот.
- Один у меня в прицеле … в прицеле, но я не могу стрелять.
Перехватчики выходили слишком полого и широко, подставив борт под пушки напарника Синего.
Отжав рукоятку от себя, десятый пустил истребитель по широкой траектории вниз, разворачивая Зед-95 к расходящимся перехватчикам для очередной вилки.
- Я возьму их на себя, сбивай ракетой.
Вывернув на одного из перехватчиков, головорез Синего десять открыл огонь с дальней дистанции, заставив его выполнить широкую плоскую бочку. Этого было достаточно, чтобы уйти из под удара обоих имперцев, и подставить свободного под удар ракетой. Пространство пересекли две черты, одни из них прошла мимо десятого, совсем близко и превратила в пылающий шар перехватчик, ведущий огонь по ведущему пары. Второй перехватчик исчез из зоны визуального наблюдения. Сенсоры показали, что он позади десятого и уже ведёт огонь по одиннадцатому.
- Будь осторожен, он ведёт по тебе огонь. Приём?
Звёздное небо перевернулось, промелькнула светящаяся точка. Фонарь пересекла серая отметка. Переведя сенсоры в режим наведения, пилот дождался дистанции открытия огня и сигнала о наведении пушек. Оранжевый свет снова заполнил кабину пилота. В прицеле засверкали зелёные разряды. Несколько зелёных разрядов угодили в двигатель, после чего он взорвался, откалывая часть крыльевой панели. В пространстве засверкал огромный сноп искр. Очерчивая спираль вокруг носа истребителя, он со страшным скрипом пронёсся мимо.

Зона огневого контакта. Атмосфера.
Две лодки выполнили вираж в сторону, затем перевернулись на спину и вошли в нижнюю полупетлю. Крестокрыл, следуя по пятам, выполнил последовательно тот же манёвр, поймав в прицел первый штурмовик. Разряды забарабанили по щиту и обшивке. Несколько оранжевых молний впились в гондолу, вызвав сильную вспышку, сорвавшую обшивку части корпуса. За вспышкой последовала более сильная и ощутимый хлопок. Из корпуса, через образовавшуюся трещину, выскочило белое пламя, часть корпуса и плоскостей раскалилась докрасна, фонарь кабины оплавился, проваливаясь под давлением внутрь. В глазах пилота Крестокрыла мелькнул горизонт и выполняющий манёвр вправо штурмовик. Заложив вираж влево,  пилот вывел крестокрыл на набор высоты. В это время штурмовик развернулся по кратчайшей траектории, сбрасывая скорость, в сторону истребителя пилота альянса. Корма лодки осветилась вспышками разрядов и разрывами по корпусу.
Заблудший шаттл империи попал в зону боевых действий, подвергался обстрелу случайными истребителями альянса. Бой, тем временем сместился на территорию временной оккупационной зоны имперской армии.
- Красный лидер, шаттл в пределах досягаемости.
- Центральная, забудьте про шаттл.
Кабину крестокрыла осветила яркая вспышка четырёх тяжёлых пушек. Не выдержав очередного массивного удара изрядной серии разрядов, корпус шаттла лопнул, озарившись яркой вспышкой. Крыльевая панель отошла вместе с частью обшивки и сервомторов, выбрасывая в воздух содержимое отсеков. За снижающимся корпусом просверкали светло серые силуэты трёх крестокрылов.
Воздух над оной из механизированных частей Империи, на которой располагались прибывающие части, наполнился истребителями сражающихся и прибывающих частей обоих сторон. Уже около четырёх эскадрилий учувствовало в битве. Подходили ещё звенья. Обе стороны стремились овладеть, наконец, ситуацией, так долго державшей в напряжении лётные части объекта АС3-2. Около двух дюжин огненных и дымных столбов усеивало скальный массив и долины, насколько глаз хватало. Не считая ещё и тех, кто развалился в воздухе,  картина давала возможность представить объём сражения.

- Завершаем сэндвич.
- Меня зажали, не могу сманеврировать.
- Возьми себя в руки и завершай манёвр.
Преследуемые сразу двумя парами имперцев, два головореза, наконец, сошлись в лобовой атаке, выполнив спираль. Зелёные разряды, смешались с оранжевыми. Вся эта какофония и светопреставление, образовав коридор смерти, находили цели с обоих сторон. Потеряв щиты, головорезы подставили под удары своих напарников атакующих имперцев. Один головорез, не рассчитав траекторию, оставил крыльевую панель в шаровидной кабине истребителя Тай. Вторая панель лопнула под ударами бластеров имперца. Было очевидно, что республиканец обречён. Что то быстрое очертило пространство перед вторым головорезом. Рядом раздался сильный взрыв, ещё один, ещё.
- Золотой лидер, мы возьмём работу на себя.
- Это центральная. Ваша забота штурмовики. Сбить в первую очередь.
- Вас понял … принимайте дежурство …
Голос потонул в серии громких разрядов. Пилот увидел, как вспыхнув, истребитель разваливался на пылающие останки, срывающиеся панели обшивки и куски фонаря кабины головореза.
Несколько крестокрылов с различными маркировками на крыльях, вместе со звеном головорезов, зажали звено истребителей, преследуя их и открывая огонь из всех орудий, как только кто-то из них пытался выбраться из коробочки. Широкое построение фланговых замыкающего звена позволяла выполнить такой манёвр. Кавалькада быстро рассеялась и превратилась в месиво. Снизу подошли пара штурмовиков, взрезав корпус не имеющего места для манёвра головореза. Пара оставшихся, огрызнулось вдогонку, срезая щиты и обшивку.
У самой земли пара крестокрылов завязала бой со звеном штурмовиков.
- Ракета. Ухожу вниз. Открывают огонь, не могу атаковать.
Крестокрыл сманеврировал к поверхности, сбавляя скорость. Манёвренность позволила выйти с небольшим запасом, чего не хватило ракете. Штурмовики, не имея запаса манёвренности, но имея возможность при небольшой скорости выйти чуть выше крестокрыла, подставили брюха свои под удары. Красно оранжевые спаренные трассы нашли цель, лишая защиты и отколов гондолу двигателя имперца.
- Выводи его на меня. «Сид» давай.
- Я сам. Смотри сзади.
Второй крестокрыл выполнил скоростной разворот, что позволило двум штурмовикам срезать на манёвре. «Сид» вывел истребитель в набор высоты, затем в широкий разворот, пересекая траекторию противников под 90 градусов. После чего кинул его в пике, сбавив скорость и придав полный оборот вокруг оси. Засверкали разряды расходящихся в стороны имперцев.
- То, что нужно.
Поверхность качнулась, уступая место голубому небу. Слева по курсу замаячил выполняющий разворот штурмовик. Не удосужившись выбрать прицельную сетку, «Сид» зафиксировал сведение в точке 0,25 и открыл огонь навскидку. Щиты быстро ослабли, уступая место обшивке, панелям и лопающемуся фонарю. Сильно повреждённый, имперец ушёл на траекторию крутого снижения, явно не желая продолжать бой.
Крестокрыл нагнал его, но развил слишком большую скорость, проскочив, он поставил себя под удар. Штурмовик нагонял замедлившийся крестокрыл. Пилот альянса взял ручку вправо и на себя, кинув истребитель в крутой вираж у самой поверхности, отклоняя ручку лишь для того, чтобы обойти столбы связи и деревья. Наблюдая за штурмовиков, пилот улучшил момент для манёвра. Разряды засверкали на упреждение. Крестокрыл резко замёрз в пространстве, затем дёрнулся в обратную сторону. «Сид» сощурился и кинул крестокрыл в крутой разворот вокруг продольной оси и дёрнул ручку инстинктивно на себя, заставив крестокрыл на пределе прочности уйти в крутой левый вираж. Штурмовик, увлёкшись уже погоней. Попытался повторить манёвр, но не рассчитал высоту и зарылся с диким грохотом в поверхность.
- Будет жарко, Лидер, проходим. – Увидел выход к себе в хвост ещё двух штурмовиков «Сид».
- Да. Мои далеко.
Тройка штурмовиков выходила в атаку по широкой траектории на большой скорости. Силуэт крестокрыла с грохотом сверкнул совсем рядом, оглашая пространство и громоподобными звуками тяжёлых пушек. Сетка поймала очередную лодку.
«Сид» качнул рычаг до упора, придавая ускорение. Сетка поймала в прицел имперца, возвестив событие звуковым сигналом. Описав скольжением круг, крестокрыл открыл огонь. Рогатый профиль имперского штурмовика освящался красными вспышками, пока часть панелей не расщепилась двумя удачными разрядами. Выполнив нисходящий манёвр, противник подставил брюхо. Перевернув истребитель во вращение, пилот заметил как близко оказалась поверхность. Перевернувшись на спину, крестокрыл сместился поперёк траектории уходящего штурмовика, вгрызаясь разрядами в обшивку. Выровняв истребитель и уменьшив тягу, «Сид» заметил над кабиной разряды ионных пушек. Задвинув рычаг до отметки 1\4, он выполнил новый вираж к поверхности. Один из преследователей не пожелал вовремя поднять нос. и, срезав пару десятков деревьев, развалился на части. Последний исчез. Зато пара ещё двух показалась сверху, преследуемая звеном головорезов.
Разойдясь на приличную дистанцию, головорезы дали имперцам выполнить сэндвич. Первая пара, срезав угол, пересекла курс штурмовика, выводя его на себя. Лодка выполнила крутой разворот влево вверх, сбросив при этом скорость. Парные разряды впились в щит, снимая защиту. Из под корпуса маневрирующей лодки вынырнула ещё одна, поливая обидчиков ионными разрядами. Чтобы не столкнуться с сошедшим с ума имперцем, головорезы рванули вираж вверх.
«Сид» и красный лидер выполнили широкий круг, осматривая территорию и пространство. Сенсоры показывали, что это были ближайшие противники.
- Красный лидер, атаковать не атакованного противника.
- Да сэр.
Оба пилота выполнили свечку на максимальном ускорении.
Головорезы, тем временем, совершили скоростной разворот поперёк траектории лодок, оставив их далеко позади. Разойдясь по высоте, выстроившись одна над другой, пары вышли на линию открытия огня. Лодки выстроились парой, но одна, затем, нырнула под другую. Разряды поймали в сеть вторую. Штурмовик выполнил вираж,  когда разряды уже срывали куски брони.
Вторая сумела проскочить над головорезами. Один за другим, крестокрылы обрушились на неё в пологом пикировании. Разряды сначала одного, а затем другого, разбили корпус на раскалённые обломки.
- Это центральная, похоже, что сражение подходит к концу. Подкреплений на сенсорах нет. Имперские части отрезаны от истребительных частей подкрепления и частей второй линии. Щит включён, будьте осторожны.
Послышались доклады лидеров оставшихся в живых частей.
- Красный лидер, вас понял.
- Синий восемь, вас понял.
- Зелёный три, вас понял.
- Золотой семь, понял.
Взглянув в темнеющее небо, лидер красных успел заметить, как небо украсили несколько далёких вспышек.
Новые ракеты очертили небо. Ещё лодка вошла в зону поединка с земли. Дёрнув ручку на себя и взяв чуть влево, лидер красного крыла намеревался выйти из ракетного коридора. Одна ракета взорвалась совсем рядом. Истребитель лидера дёрнулся, обзор закрыла крыльевая панель, корпус раскрылся, разрезав пилота надвое. Следующие ракеты нашли корпус штурмовика позади, сорвав часть гондолы и панель.
- Девятый семь, Лидер подбит. Красный лидер сбит.
Пара штурмовиков взяла в вилку головорез. Слишком близко, вышедший в хвост имперец, не оставил шансов на спасение пилоту альянса. В то же время, его напарники, взяли в прицел замыкающую лодку и пустили по две ракеты она за другой. Выведя из равновесия имперца, первая ракета развернула штурмовик, позволив нескольким другим пройти мимо. В то же время другая, сорвала щит лодки совсем, обнажая беззащитный штурмовик лазерным пушкам головорезов. Второй штурмовик постарался выйти из боя к поверхности, набрав за счёт всей энергии высокую скорость. Но выполняющие набор высоты истребители головорез и крестокрыл оборвали его полёт массивным залпом пушек.

Битва подходила к концу. Оставшиеся имперцы отходили домой. Истребители альянса, не обращая внимание на побитые уходящие штурмовики, перекинулись на расположенную недалеко базу бронированных машин. По поверхности загуляли разряды тяжёлых пушек и строенных тяжёлых бластеров обдавая смертоносным ливнем постройки и неуспевшую спрятаться технику и персонал базы. Отработав пару заходов, пилоты всё же последовали гневным приказам центральной возвращаться домой.

Вот уже несколько часов технический персонал и уже посадившие истребители на поверхность, два пилота эскадрильи «девятки» альянса, сидели на стульях в командном центре всматриваясь в экраны сенсоров. Сенсорная сеть отображала, как куча истребителей разделялась на пары и звенья, расходясь в различных направлениях.
Пара истребителей, в том числе капитана «Сида», пропала по дороге домой. Один пропахал поверхность овощного поля. Позже, пилота подобрали и выходили местные жители, наблюдавшие за сражением. «Сид» грохнулся глухих джунглях, добравшись весь израненный в расположение только под утро. Истребитель оказался полностью разбит при посадке, поэтому его было решено не доставлять «домой».

На следующее утро последовал приказ командующего силами сектора, перевести на неопределённый срок, эскадрильи объекта АС3-2, в чрезвычайный режим несения службы. Было понятно, что теперь последуют разведка и подкрепления, но что более вероятно, разведка и шпионаж. Подкрепления забрасывались уже на точку АС3-1, о чём доложила разведка альянса.
Из двенадцати эскадрилий, координатор смог собрать лишь пять и две перевёл в резерв с менее чем половинным составом. Было подобрано чудом спасшихся три пилота. Первый этап был пройден. На всём протяжении объекта, было сбито и тяжёло потрёпано около восьми эскадрилий противника. Тай истребители и перехватчики, оказались запертые планетарным щитом, что было неожиданностью, так как противник был убеждён, что первый щит был разбит первой группой высадки. При попытке проникнуть, или выйти на орбиту, имперцы разбивались, или оказывались в невыгодных условиях, когда их ионные двигатели и профиль корпусов, не смогли соревноваться на виражах в атмосфере с Инкомовскими истребителями. Этот урок будет учтён, несомненно, как и тот, что новейшие штурмовики сбили в тот день больше всего истребителей альянса.  Командование это понимало. Уже всю следующую неделю ставка гудела от факта, что операция превратилась опять в поножовщину, причём не имеющую аналогов в прошлом.
Кроме того, истребительные части республиканцев заполучили лояльного наблюдателя в виде крыла из 23х истребителей Т-крылых некой организации ДЗСК. Лидеры этой организации, обитающие в астероидных квадрантах сектора, уже начали контактировать с лидерами альянса в секторе.
Как позже выяснилось, корабли конвоя Империи, направляющиеся для подкрепления высадившихся войск и истребительной поддержки, подверглись налёту сил этой третьей силы, когда проходили по границе астероидного пояса. Потеряв все транспорты и часть истребителей от ракетных атак, Имперцы кратчайшим путём направились домой.
Имперские планетарные части, оказавшись вне пределов досягаемости истребителей прикрытия, подвергаясь скорее психологическим налётам пилотов альянса, вскоре сдались, уничтожив большую часть техники. Впрочем, командование не без основательно полагало, что эта громкая акция скрыла под своей тушей внедрение агентов в население планеты и в персонал отставших и разбитых частей Альянса. Разведка в ближайшие недели стояла на ушах и рогах. не имея опыта в выявлении агентов и разведывательной работе, повстанцы не смогли обнаружить их самостоятельно.
Истребительное командование получило, наконец, добро, на открытые действия против объекта АС3-1. Открыты оказались дороги для атак конвоев и разбивания ПВО и истребительного зонтика планеты, оккупированной Империей. Но в ближайшее время, планета и силы Альянса подверглись ударам подоспевшей ударной группы флота Империи.
На центральной площади планеты, напротив Ставки Альянса возвысилась ещё одна пятиконечная клона, превратив постамент в транспаристиловый лес.
Военные журналисты раструбили это битву как нечто невероятно героическое. Так это было или нет, судить даже самим пилотам было бы самоуверенно.